Cuando se compara a SpaceX con otras empresas espaciales del mundo, probablemente sea más fácil enumerar las cosas que SpaceX no ha hecho en lugar de recitar todos los logros de la compañía. Una de estas cosas es el lanzamiento de materiales nucleares. Hasta ahora, SpaceX ha lanzado una serie de misiones de ciencia planetaria para la NASA, pero estas naves espaciales han utilizado paneles solares para generar electricidad. En este siglo, las sondas de la NASA que dependen de energía nuclear han volado en cohetes construidos por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta al 50% entre Boeing y Lockheed Martin.

Esto está a punto de cambiar con un contrato de 256.6 millones de dólares que la NASA otorgó a SpaceX el lunes. El contrato cubre servicios de lanzamiento y costos relacionados para que SpaceX lance Dragonfly, una aeronave rotatoria diseñada para explorar el entorno alienígena de la luna más grande de Saturno, Titán.

La fuente de energía de Dragonfly es un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG), que genera electricidad a partir del calor emitido por la descomposición radiactiva del plutonio-238. Estos generadores impulsados por plutonio han volado en muchas misiones espaciales previas, incluidas las sondas Perseverance y Curiosity de la NASA en Marte, la nave espacial New Horizons que transmitió las primeras vistas cercanas de Plutón, y las sondas Voyager de larga duración que exploran el espacio interestelar.

Todas estas misiones se lanzaron en cohetes que se han retirado o están cerca de retirarse: el Atlas V, el Titan y el transbordador espacial, por nombrar algunos. Por lo tanto, es hora de que la NASA certifique una nueva generación de cohetes para lanzar cargas útiles con energía nuclear. La Fuerza Espacial ya está trabajando en ello para el cohete Vulcan de ULA, el reemplazo del Atlas V, que debería lanzar una demostración innovadora de propulsión nuclear tan pronto como en 2027.

El Falcon Heavy de SpaceX ha lanzado 11 veces, todas con éxito, y se basa en el cohete Falcon 9, calificado para transportar personas a la órbita. La NASA ya certificó al Falcon Heavy para lanzar sus misiones robóticas más costosas, como la misión Europa Clipper, que se lanzó el mes pasado.

Sin embargo, se requiere una certificación adicional para lanzar materiales nucleares, que incluye una revisión del sistema de seguridad de autodestrucción explosiva del cohete para asegurar que no dañaría la carga útil y causaría una liberación de plutonio radiactivo. El propio RTG está diseñado para sobrevivir a un impacto con el océano intacto.

Fuente: [Ars Technica](https://arstechnica.com/space/2024/11/with-dragonfly-contract-nasa-will-certify-spacex-for-nuclear-powered-payloads/)